En 1989, los meteorólogos descubrieron toda una nueva gama de fenómenos a las que bautizaron con nombres como Hadas Rojas o Blue Jets o Sprites. No se trata de espíritus, elfos, o los duendes de las comedias de Shakespeare, sino de sus homónimos eléctricos igualmente difícil de ver. Los sprites son grandes descargas eléctricas que tienen lugar dentro de las nubes y por encima de las tormentas, lo que genera un resplandor en la atmósfera superior, similar a una bombilla fluorescente.
Los meteorólogos ya han determinado que los sprites no son exclusivos de la Tierra. De hecho, esta forma elusiva de relámpagos pueden ser comunes en todo el sistema solar. Ahora, investigadores de la Universidad de Tel Aviv se preguntan si la presencia de sprites en otros planetas podría indicar la presencia de materia orgánica en sus atmósferas.
Aunque no es un fenómeno raro, los Sprites son increíblemente difíciles de encontrar y observar. Sólo se pueden capturar con cámaras de alta velocidad muy sensibles. Se producen en la mesosfera de la Tierra, la capa entre la estratosfera y la termosfera, entre 50 y 90 kilómetros de altura. A esta altitud, los gases que componen nuestra atmósfera la hacen mucho más fina y no puede retener el calor del sol haciendo que la temperatura media sea de entre – 15 hasta -120 ° Centígrados.
Sin embargo, los gases a esta altura todavía son lo suficientemente densos como para frenar los meteoros -aquí es donde se queman y crean lo que vemos como lluvias de meteoros. Los gases de la mesosfera también son lo suficientemente densos como para iluminar con sprites, proporcionando una ventana en la composición de nuestra atmósfera. Los sprites, que brillan en color rojizo-anaranjado, indican la presencia de moléculas en esta capa de la atmósfera.
No es raro la existencia de este tipo de rayos en nuestro sistema solar, lo que lleva a los investigadores a sospechar si pueden encontrar este fenómeno en Júpiter, Saturno y Venus; todos ellos planetas con un entorno adecuado para fuertes tormentas eléctricas. Al igual que en la Tierra, la presencia de sprites en esos planetas podría abrir una ventana en la composición de la atmósfera, a la conductividad y, posiblemente, apuntar a la presencia de compuestos exóticos.
Júpiter y Saturno presentan los ambientes más emocionantes. Ambos gigantes gaseosos, experimentan tormentas eléctricas con relámpagos más de 1.000 veces más poderoso que los terrestres. Es en esos planetas donde han puesto sus ojos la estudiante de post-grado Daria Dubrovin , quien contó con la supervisión de Colin Price, del Departamento Geofísica y Ciencias Planetarias de la Universidad de Tel Aviv y el Profesor Yoav Yair de la Open University de Israel.
Dubrovin ha recreado esas atmósferas planetarias en un laboratorio para estudiar la presencia de sprites en ellos. O, como describe su trabajo, «Generar rayos en una botella.» Se espera que esto proporcione una nueva comprensión de los procesos eléctricos y químicos en otros planetas.
Incluso la comprensión de estos fenómenos en otros mundos, podría ayudar a los investigadores a entender la posibilidad de vida en ellos. Como señala Dubrovin, el rayo es comúnmente aceptado como un generador de moléculas orgánicas que convirtió el océano primitivo de la Tierra en una sopa primordial llena de vida. El estudio intensivo de sprites en otros planetas podría dar otras pistas sobre la presencia de vida extraterrestre. Su investigación podría aplicarse fácilmente a exoplanetas, y no sólo a cuerpos de nuestro sistema solar.
Una tormenta eléctrica en Saturno produce más de 100 destellos eléctricos por segundo, un hecho poco habitual, incluso dentro de las volátiles capas de nubes del planeta. Si los investigadores pueden lograr imágenes de sprites con la sonda Cassini (en órbita alrededor del planeta), esto, no sólo proporcionaría información sobre las tormentas, sino que también se sumaría a la base de conocimientos generales de los sprites y relámpagos en otros planetas.
Autor: Amy Shira
Enlace original: Could electrical sprites hols the key to extraterrestrial life?
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