Un equipo de cazadores de planetas liderado por astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz, y la Institución Carnegie de Washington han anunciado el descubrimiento de un planeta de un tamaño tres veces la masa de la Tierra orbitando alrededor de una cerca estrella a una distancia que lo sitúa en la llamada «zona habitable» de sus sistema, donde el agua líquida podría existir en la superficie. De confirmarse, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer caso de un candidato potencialmente habitable.
Para los astrónomos, un planeta potencialmente habitable es uno que podría sostener la vida, no necesariamente lo que los seres humanos consideramos un lugar agradable para vivir. La habitabilidad depende de muchos factores, pero agua líquida y una atmósfera se encuentran entre los más importantes.
«Nuestros resultados parecen ser muy convincentes y parece un planeta potencialmente habitable», dijo Steven Vogt, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de California Santa Cruz. «El hecho de que hayamos sido capaces de detectar este planeta tan rápidamente y tan cerca de nosotros nos dice que planetas como éste debe ser un proceso común.»
Los resultados se basan en 11 años de observaciones del Observatorio WM Keck en Hawai. «La mezcla de técnicas avanzadas, junto al uso de telescopios terrestres, continua liderando la revolución en la búsqueda de exoplanetas», dijo Paul Butler del Instituto Carnegie. «Nuestra capacidad de encontrar mundos potencialmente habitables es ahora limitado sólo por el tiempo de uso de un telescopio.» Vogt y Butler lideran el Lick-Carnegie Exoplanet Survey.
Los nuevos hallazgos del equipo aparecen en un artículo que será publicado en la revista Astrophysical Journal y publicado en línea en arXiv.org. Los co-autores incluyen asociados en la investigación como el científico Eugenio Rivera, de la Universidad de California en Santa Cruz, Nader Haghighipour astrónomo de la Universidad de Hawai-Manoa, y los científicos Gregory Henry y Michael Williamson de la Tennessee State University.
El artículo presenta el descubrimiento de dos nuevos planetas alrededor de la estrella enana roja Gliese 581. Esto eleva el número total de planetas conocidos alrededor de esta estrella a seis, el mayor de los descubiertos hasta ahora en un sistema planetario diferente al nuestro propio sistema solar. Al igual que nuestro sistema solar, los planetas alrededor de Gliese 581 tienen órbitas casi circulares.
El más interesante de los dos nuevos planetas de Gliese es 581g, con una masa de tres a cuatro veces la de la Tierra y un periodo orbital de poco menos de 37 días. Su masa indica que es probable que sea un planeta rocoso con una superficie definida y que posea la gravedad suficiente para retener una atmósfera.
Gliese 581, situada a 20 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Libra, tiene una historia un tanto accidentada en cuanto a registro de planetas habitables. Dos planetas detectados anteriormente orbitan en los límites de la zona habitable, uno en el lado caliente (planeta c) y otro en el lado frío (planeta d). Mientras que algunos astrónomos siguen creyendo que el planeta d podría ser habitable si poseyera una gruesa atmósfera con un fuerte efecto invernadero que lo calentara, otros se muestran escépticos. G El planeta recién descubierto, sin embargo, se encuentra en el centro de la zona habitable.
«Tuvimos planetas en ambos lados de la zona habitable, demasiado y demasiado frío, y ahora tenemos uno justo en el medio», dijo Vogt.
El planeta está anclado por una marea gravitacional a su estrella, lo que significa que un lado está siempre de cara a la estrella y es de día, mientras que el lado opuesto de la estrella está en oscuridad perpetua. Un efecto de ello es que el clima del planeta se estabilizaría en la superficie, según Vogt. La zona más habitable del planeta sería la línea entre sombra y la luz (conocida como «Terminator»), con temperaturas en la superficie disminuyendo hacia el lado oscuro y aumentando hacia el lado de la luz.
«Las formas de vida emergentes tendrían una amplia gama de climas estables para elegir y girar en torno al planeta, en función de la longitud de las zonas», dijo Vogt.
Los investigadores estiman que la temperatura media de la superficie del planeta está entre 31 a -12 grados centígrados; temperaturas que van desde un calor ardiente en la cara orientada hacia la estrella al frío glacial en el lado oscuro.
Si Gliese 581g tiene una composición rocosa similar a la de la Tierra, su diámetro sería de 1,2 a 1,4 veces el de la Tierra. La gravedad en la superficie sería más o menos igual o ligeramente superior a la de la Tierra, de modo que una persona podría caminar con facilidad sobre el planeta, dijo Vogt.
Los nuevos resultados se basan en observaciones de Gliese 581 usando el espectrómetro HIRES (diseñado por Vogt) y el telescopio Keck I en el Observatorio WM Keck en Hawai. El espectrómetro permite mediciones precisas de la velocidad radial de una estrella (su movimiento a lo largo de la línea de visión desde la Tierra), que puede revelar la presencia de planetas. El tirón gravitatorio de un planeta en órbita provoca cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella madre. Múltiples planetas inducen oscilaciones complejas en la órbita de la estrella, y los astrónomos usan sofisticados análisis para detectar planetas y determinar sus órbitas y masas.
«Es muy difícil de detectar un planeta como éste», dijo Vogt. «Cada vez que que se mide la velocidad radial, lo que supone una noche de trabajo en el telescopio, y se necesitan más de 200 observaciones con una precisión de alrededor de 1,6 metros por segundo para la detección de este planeta.»
Para conseguir que muchas medidas de velocidad radial (238 en total), el equipo de Vogt combinó los datos del HIRES con otros publicados por otro grupo liderado por el Observatorio de Ginebra.
Además de las observaciones de velocidad radial, los coautores Henry y Williamson hicieron precisas medidas de brillo de la estrella con uno de los telescopios robóticos del Tennessee State University. «Nuestras mediciones de brillo verifican que las variaciones de velocidad radial son causadas por el nuevo planeta en órbita y no por un proceso dentro de la propia estrella»,dijo Henry.
Los investigadores también exploraron las implicaciones de este descubrimiento con respecto al número de estrellas que es probable que tengan al menos un potencial planeta habitable. Dado el número relativamente pequeño de estrellas que han sido cuidadosamente supervisadas por los cazadores de planetas, este descubrimiento ha llegado sorprendentemente pronto.
«Si este tipo de planetas fuera algo raro, no debería haber sido encontrado de una forma tan rápida y tan cerca de nosotros», dijo Vogt. «El número de sistemas con planetas potencialmente habitables es probablemente del orden del 10 o 20 por ciento, y cuando multiplicas esas cifras eso por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, resulta un número muy grande. Podría haber decenas de miles de millones de estos sistemas solo en nuestra galaxia. «
Autor: Tim Stephens
Enlace original: Newley discovered planet may be first trully habitable exoplanet
Universo Doppler 
es impresionante , hermoso , y extraordinaria tegnologia y capaciadad , les felicito , se me viene a la cabeza que si llega el caso que en nuestro mundo se agote el agua , podriamos vivir en este planeta ovbiamente primero explorandolo .
geacias
juan polo