Este paisaje moteado que muestra el impacto del cráter Tycho es uno de los lugares con un pasado más violento de nuestra Luna. Los astrónomos no tenían como objetivo estudiar el cráter con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, sin embargo. La imagen fue tomada como preparación para observar el tránsito de Venus por la cara del sol entre el 5 y 6 del próximo de junio. El
Hubble no puede mirar al sol directamente, por lo que los astrónomos están planeando apuntar el telescopio hacia la Luna, usándolo como un espejo para captar la luz solar reflejada y aislar la pequeña fracción de luz que pasa a través de la atmósfera de Venus. Impreso en esa pequeña cantidad de la luz estarán las huellas dactilares de la composición atmosférica del planeta.
Estas observaciones imitan una técnica que ya está siendo utilizada para comprobar las atmósferas de los planetas gigantes hallados fuera de nuestro sistema solar, cuando pasan por delante de sus estrellas. En el caso de las observaciones del tránsito de Venus, los astrónomos ya conocen la composición química de la atmósfera de Venus, y que esta no muestra signos de vida.
Sin embargo, el tránsito de Venus se utilizará para comprobar si esta técnica tendrá una oportunidad de detectar huellas muy tenues de un planeta parecido a la Tierra, incluso de uno que podría ser habitable fuera de nuestro sistema solar y que transite de manera similar a su estrella propia. Venus es un candidato excelente porque es similar en tamaño y masa a nuestro planeta.
Los astrónomos usan el arsenal de instrumentos del Hubble: la Advanced Camera for Surveys, la Wide Field Camera 3 y el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial, para ver el tránsito en una amplia gama de longitudes de onda, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano.
Durante el tránsito, el Hubble ajustará las imágenes y realizará una espectroscopia, que divide la luz del sol en sus colores constituyentes, lo que podría dar información sobre la composición de la atmósfera del planeta. El Hubble observará la Luna durante siete horas, antes, durante y después del tránsito por lo que los astrónomos podrán comparar los datos. Se necesita esta observación tan larga debido a que se busca firmas espectrales extremadamente débiles. Sólo una parte de un millón de luz solar se filtra a través de la atmósfera de Venus, y se reflejará en la luna.
Esta imagen, tomada con la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble, revela características tan pequeñas como la banda de 170 metros de ancho. El gran «ojo de buey» en la parte superior de la imagen es el cráter de impacto, causado por un asteroide hace unos 100 millones de años. Los senderos brillantes que se expanden desde el cráter se formaron por el material expulsado de la zona de impacto durante la colisión del asteroide.
Tycho tiene unos 80 kilómetros de anchura y está rodeada por un borde de material que asciende casi 5 kilómetros por encima del suelo. La imagen recoge 700 kilómetros de anchura, lo cual es ligeramente más grande que Nuevo México.
Debido a que los astrónomos sólo tienen una oportunidad de observar el tránsito, tendrán que planificar cuidadosamente cómo se llevará a cabo. Parte de su planificación incluye estas observaciones de prueba de la luna, realizadas el 11 de enero de 2012, como se muestra en la imagen.
El Hubble tendrá que ser colocado en la misma ubicación en la Luna durante más de siete horas, la duración del tránsito de Venus. Durante unos 40 minutos de cada órbita de 96 minutos del Hubble alrededor de la Tierra, nuestro planeta tapará la visión de la Luna del telescopio. Así que, durante las observaciones de prueba, los astrónomos querían asegurarse de que podrían apuntar el Hubble a un mismo objetivo durante ese tiempo.
Esta es la última vez que los observadores del cielo podrán ver este siglo a Venus pasando por delante del sol. El próximo tránsito no se producirá hasta 2117. Los tránsitos de Venus ocurren en pares, separados por ocho años entre sí. El último evento fue presenciado en el año 2004.
Autor: Cheryl Gundy
Enlace original: Hubble uses Moon as mirror to see Venus transit
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